Hoe Thierry Desmet met Valor Services Group zijn ondernemersdroom waarmaakte
“We hebben ons tienjarig bestaan uitbundig gevierd met ons personeel in het kasteel van Brasschaat”, vertelt Thierry trots. “Die mensen zijn mee onze motor. Zonder hen stond Valor Services Group niet waar het nu staat.” In vijf jaar tijd slaagde hij erin om van 1 naar 100 medewerkers te gaan. Het is dan ook geen klassiek schoonmaakbedrijf. Waar de meeste spelers zich richten op dagelijkse of industriële schoonmaak, focust Valor zich op het specialistische segment daartussenin. Denk aan dieptereiniging van grootkeukens, ventilatiesystemen, sanitair, koelcellen, luchtgroepen en alles wat daar tussen zit. “Wij reinigen alles van in de grond tot boven op het dak”, vat Thierry samen. “Dampkappen, ventilatoren, filters, maar ook sanitair dat we volledig demonteren, ontkalken, herstellen en weer aansluiten. Het is technisch, arbeidsintensief werk, maar daar ligt net onze kracht.”
Desmet noemt zichzelf een laatbloeier, want startte pas op zijn veertigste een onderneming op. “Ik startte met veel angst, stak mijn allerlaatste centen in mijn avontuur, maar mijn focus was duidelijk. Velen verklaarden me voor gek. Ik luisterde niet en volgde mijn eigen gevoel, mijn brandende vlam!” In zijn boek (W)Ondernemerschap doet hij niet alleen zijn relaas, maar spoort hij iedereen die wil ondernemen aan, om ook de sprong te wagen. Bij hem draaide het alleszins zeer succesvol uit, met zes Belgische vestigingen, en een zevende in Nederland. Binnen het belfa-netwerk klom Valor in enkele jaren tijd van brons naar platinum. “We zijn vandaag, voor zover ik weet, de enige platinum-partner. Die samenwerking heeft ons zichtbaarheid gegeven, en ook échte nieuwe klanten opgeleverd. Sommige bestaande klanten hebben hun omzet met ons verdubbeld of verdrievoudigd. Dat krijg je alleen als je echt meedenkt met je partners.”
Toch is de weg naar Valor verre van traditioneel geweest. Thierry startte zijn loopbaan als banketbakker. “Mijn vader wilde dat ik een diploma behaalde, dus ging ik bakkerij studeren aan het PIVA in Antwerpen. De praktijk lag me, de theorie veel minder. Tot we bedrijfsbeheer kregen, dat vond ik geweldig. Daar begon mijn ondernemersvuur te smeulen.” Na enkele jaren in de bakkerij begon hij zijn eerste ondernemingsproject: sportwinkel KIAP Martial Arts, gekoppeld aan zijn eigen verregaande passie voor taekwondo. “Ik trainde zes op de zeven dagen, want wilde
absoluut kampioen worden, en werd ook drie keer de beste van België. Niet zozeer omdat ik een groot talent was, er waren er die technisch sterker en leniger waren dan ik, maar omdat ik iets wilde bereiken,” geeft hij ridderlijk toe. Later ruilde hij KIAP voor de Dominator-shop. “Maar daar liep het mis toen ik me als jonge ondernemer liet meeslepen in een fout verhaal. Van de ene dag op de andere had ik niks meer.”
Van orderpicker tot CEO
Na die teleurstelling ging Thierry opnieuw vanaf nul aan de slag. “Ik stapte een interimkantoor binnen en zei: “Geef me werk, maakt niet uit wat.” Zo werd ik orderpicker bij een bedrijf op de A12. Na drie maanden kwam ik via sollicitatie terecht in de bewakingssector. Dankzij mijn talenkennis kreeg ik meteen een kans. Ik was tweetalig opgevoed, mijn vader is Waals en mijn moeder Vlaams. Dat ik het Engels onder de knie had, was ook een meerwaarde. Ik ben er tien jaar gebleven. Daar is mijn carrière écht begonnen.” De directie stapte over naar een multinational in ongediertebestrijding en specialistische reinigingen. Ze hebben me overgehaald om mee die overstap te maken. Na zeven jaar als operationeel directeur, waren er geen doorgroeimogelijkheden meer en begon het te kriebelen om zelf te ondernemen. Een jaar later ben ik met Valor Services begonnen.”
“We werken intussen voor uiteenlopende klanten: van horeca, scholen en farma tot voedingsindustrie. Daarnaast zijn we een vaste partner van grote facilitaire spelers zoals ISS, Vinci Facilities, Atalian, belfa-partners en anderen. Die facility managers hebben al heel wat aan hun hoofd. Wij willen hen ontzorgen door een one-stop-partner te zijn voor hun specialistische reiniging.” Maar Thierry Desmet windt er geen doekjes om: commercieel succes begint met inhoud. “Onze mensen gaan niet koud bellen. Ze beantwoorden warme leads die binnenkomen via gerichte marketing, via netwerken, via samenwerkingen met partners. We bouwen aan duurzame relaties. Geen theater, geen opgeklopte pitches, maar gewoon: “Wat moet er gebeuren? Oké, zo pakken wij dat aan.” Die eenvoud werkt. Wij zoeken geen gladde verkopers of snelle closers. Wat we nodig hebben, zijn mensen met technische bagage, die zelf met hun handen gewerkt hebben, die begrijpen wat een klant bedoelt als die een probleem uitlegt. Dat schept vertrouwen. En vertrouwen verkoopt. Onze conversieratio van 65% op offertes toont dat het klopt.”
Toekomst van Valor: mensgericht en schaalbaar
Met net geen 100 medewerkers, blijft Valor Services Group groeien, zowel organisch als via overnames. “De volgende stap is Nederland veroveren. In België hebben we een stevig netwerk uitgebouwd, nu willen we dat in Nederland kopiëren. Met dezelfde filosofie: regionaal werken, kwaliteit leveren en partners écht ondersteunen.” Hoewel het bedrijf internationaal actief is, kiest Valor bewust voor een regionale structuur. Dat betekent minder reistijd voor medewerkers, snellere responstijden voor klanten en een betere work-life balance. Met de intrede van Sofied, een Franse partner en familiebedrijf die de industrie door en door kent en actief is in 7 landen in Europa, kreeg Valor een stabiele financiële partner die de nodige ruimte biedt om verder te groeien. “We willen blijven investeren: in mensen, in technologie en in overnames. Maar wel op een manier die past binnen ons DNA. We zoeken geen snelle groei om de groei, maar wel duurzame uitbreiding in ons segment.”
Zijn droom? “Een organisatie bouwen die op mensenmaat blijft werken, ook al groeien we”, stelt Thierry. “Onze valoristen moeten zich blijven herkennen in de missie van ons bedrijf. Klanten moeten ons blijven zien als een betrouwbare partner die meedenkt en ontzorgt.” Maar een organisatie die groeit, verandert ook. Dit brengt altijd wrijving met zich mee. Dat leerde Desmet door de jaren heen. “Probeer dat niet alleen te doen. Een externe partner helpt om een objectieve blik te houden. Als CEO heb je een visie, maar je moet ook iemand hebben die je strategie vertaalt naar een realistisch plan. En dat plan bouw je samen met je team.” Echter, niet iedereen groeit mee. “En dat is oké. Sommigen floreren in een kleine kmo, anderen zoeken net de dynamiek van een grotere groep. Maar duidelijkheid is essentieel: als je als leider zelf niet weet waar je naartoe wil, hoe verwacht je dan dat je team volgt?”
Auteur: Elke Lamens. Foto’s: Valor Services & Elke Lamens
Ondernemen is rauw realisme
“Ondernemen is geen spelletje. Het is geen Instagramshow met quotes en succesverhalen. Het is écht”, beklemtoont Desmet, die in zijn boek openlijk vertelt over de harde kant van ondernemen. “Je zal teleurgesteld worden. Je zal mensen vertrouwen die je bedriegen. Je zal dagen hebben dat je op punt staat alles op te geven. Maar juist dan leer je of je gemaakt bent om ondernemer te zijn. Discipline is cruciaal. Als je het vandaag niet doet en denkt: ‘morgen wel’, vergeet het. Dan blijf je altijd hangen. In het begin moet je alles zelf doen: administratie, verkoop, uitvoering. Dat vraagt offers, ook op persoonlijk vlak. En het vraagt een stevige thuisbasis.”
“De stemmetjes in je hoofd zijn je grootste vijand”, zegt hij lachend. “Maar de oplossing ligt vaak dichterbij dan je denkt. In de donkerste momenten zijn vaak mijn beste ideeën ontstaan. Even afstand nemen van het probleem, terugkeren met een frisse blik, dat maakt het verschil. Ik herinner me nog de sprong naar keukenreiniging. Ik had de theorie, maar nooit zelf een dampkap gereinigd. Dus trok ik een werkbroek aan en begon zelf. Dat is de mindset van een ondernemer: bereid zijn om terug op het veld te staan, een stap terug te zetten als dat nodig is. De grootste valkuil is net denken dat ondernemen snel moet gaan. Succes zit net achter de eerstvolgende mislukking. Ondernemen is een leerschool. En als je iets wil, moet je er gewoon aan beginnen. Niet wachten tot je plan perfect is. Start. Pas aan. Leer. En blijf in beweging.”
Voor wie eraan denkt om zelf te starten, heeft Desmet één cruciale raad: “Wees eerlijk met jezelf. Wil je dit echt? Ben je bereid om je comfort los te laten, om te leren, te vallen, opnieuw te beginnen? Dan ben je misschien wel gemaakt om ondernemer te zijn. En dan wens ik je vooral: veel veerkracht en goeie mensen rondom je.”
